Изменения в комплекс ГТО вносились в 1940, 1946, 1955, 1959, 1965–66 годах. В 1972 году ЦК КПСС и Совет Министров СССР утвердили новый Всесоюзный физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР».

Новый комплекс ГТО, вступивший в действие 1 марта 1972 года, стал важным этапом в реализации основных целей советской системы физического воспитания. Он обеспечивал гармоничное физическое развитие детей и молодежи, помогал сохранить здоровье и творческую активность людям зрелого и пожилого возраста, позволял выявить спортивные таланты.

Количество ступеней в комплексе увеличилось с трех до пяти, расширились возрастные рамки сдающих нормы ГТО. В комплекс были включены новые виды спорта, повысились требования к выполнению нормативов.